La Thaïlande fait face aux pires inondations depuis des décennies. Quelque 300 personnes sont mortes depuis le mois de juillet et le bilan pourrait encore s’aggraver: d’autres pluies diluviennes pourraient s’abattre sur le pays ces prochaines semaines. En cause, la mousson indienne mais également la Niña qui est de retour sur le Pacifique.

L’été et l’automne sont habituellement marqués par la mousson en Thaïlande, les précipitations les plus fortes étant enregistrées en septembre où il pleut en moyenne pendant 21 jours. Lors d’épisodes intenses, les fleuves ont parfois tendance à déborder, ce qui provoque des inondations sur les plaines centrales du pays. Régime qui prend généralement fin au mois de novembre avec le retour de la saison sèche.

Mais cette année, la circulation générale des courants a pris une allure favorable aux précipitations: l’alizé qui souffle sur le golfe de Thaïlande avait tendance à converger avec la mousson indienne, orientée au Sud-ouest, d’où la formation de dépressions propices aux épisodes pluvieux. Ces dépressions ont régulièrement débordé sur la Thaïlande pendant le mois de septembre, d’où des cumuls de pluies atteignant par endroits le 200% de la norme.

Les services météo thaï expliquent également les inondations par le passage de la tempête tropicale «Haitang» et des restes du typhon «Nesat» pendant le mois de septembre, les deux évènements amenant des pluies intenses sur l’Indochine à des intervalles relativement proches.

Circonstance aggravante la Niña est de retour: après une baisse de régime pendant l’été, des anomalies caractéristiques se sont à nouveau manifestées sur le Pacifique en septembre. Une hausse des températures à la surface de l’océan a notamment été observée sur le Sud-est asiatique et sur l’océan indien. Comme à l’accoutumée, le phénomène s’est traduit par une forte évaporation à la surface de l’océan, contribuant à l’avènement d’épisodes pluvieux intenses.

D’après les spécialistes du Climate Prediction Center américain, l’épisode de la Niña devrait se poursuivre ces prochains mois, d’où un potentiel supplémentaire de pluies pour les mois d’octobre et de novembre sur la Thaïlande. Prévision qui a d’ailleurs été confirmée par les services météo thaï.

La Niña s’était déjà manifestée en 2010 autour du Pacifique, lors d’un épisode qualifié de moyen à fort par les spécialistes de l’Organisation Météorologique Mondiale (OMM). Pluies diluviennes et inondations s’étaient alors abattues sur de vastes portions du Sud-est asiatique, faisant plusieurs dizaines de victimes. Cette année l’intensité du phénomène est plus faible mais le bilan est plus lourd, ce qui porte à croire que la Niña joue pour l’instant un rôle secondaire par rapport à la mousson.

Philippe Jeanneret avec le concours de Martin Beniston Professeur de Climatologie à l’Université de Genève