Le froid nous réserve parfois des surprises, comme ces tourbillons observés les 5 et 6 février dernier sur le Léman par Olivier Steiger. Ces évènements ont été particulièrement furtifs, de l’ordre de quelques secondes, et se sont produits devant Versoix et St-Saphorin. La présence d’une bise assez soutenue et de forts contrastes thermiques à la surface du lac sont très probablement à l’origine du phénomène.

Les tourbillons et autres trombes se manifestent essentiellement en période estivale sur le Léman. Elles apparaissent le plus souvent dans les situations orageuses, par exemple au passage d’un front froid. Condition qui est loin d’être remplie pendant les journées du 5 et du 6 février: comme le montrent les relevés de Pully, la bise souffle avec une belle régularité et les températures ne dépassent pas les -7 degrés au meilleur de la journée.

  Dans un cas comme dans l’autre, les contrastes thermiques sont assez élevés entre l’air ambiant qui avoisine les -10 degrés et la température de l’eau à la surface du lac qui est de l’ordre de 5 degrés, d’où l’apparition de nuages d’évaporation qui avancent en rang serrés. La bise quant à elle, est assez soutenue à quelques dizaines de mètres du sol mais ne se pose pas toujours à la surface de l’eau.

Comme le montrent les clichés réalisés à Versoix, le nuage de vapeur qui se forme à la surface du lac s’élève rapidement dans l’atmosphère. Mais les mouvements tourbillonnaires n’apparaissent pas tout de suite. Ces derniers deviennent visibles qu’à partir du moment où la colonne atteint une vingtaine de mètres de haut. Altitude à laquelle la bise à justement tendance à se renforcer.

L’accélération du champ de vent sur la partie supérieure du nuage de vapeur est donc à l’origine de la formation du tourbillon. Le phénomène ne dure que quelques secondes et se produit dans une phase de transition de la bise. Plus précisément au moment où cette dernière a tendance à se poser à la surface de l’eau.
Contrairement à ce qui peut se produire en présence d’une trombe – ou d’une tornade – les vents ne sont pas d’une violence particulière à l’intérieur du tourbillon. Lequel garde une faible extension verticale.

Philippe Jeanneret avec le concours de Lionel Moret de Météosuisse