La chronique météo de Philippe Jeanneret

Tornades: en route avec Vortex2

Le plus vaste programme de mesures jamais mené sur les tornades a été lancé voici une semaine aux Etats-Unis. Nommé Vortex2, il réunira jusqu’au 13 juin une centaine de scientifiques venant de 16 universités américaines. Le National Oceanographic and Atmospheric Administration (NOAA), le National Science Foundation (NSF) et les instituts météorologiques canadiens, australiens et finlandais sont également associés au projet.

«Nous n’avons pas complètement compris les mécanismes de formation des tornades et ce qui conditionne leur développement» explique Roger Wakimoto, directeur du National Center for Atmospheric Research (NCAR) et principal instigateur du projet. «Mais grâce aux mesures qui seront prises dans les semaines à venir, nous pourrons apprendre beaucoup sur le phénomène. A terme, les météorologues devaient être en mesure de lancer des avis de prudence plus rapidement».

Le programme Vortex2 (Verification of the Origins of Rotations in Tornadoes Experiment 2), est doté de 11,9 millions de dollars et mettra en action une véritable armada de scientifique sur une quarantaine de véhicules spécialement équipés. Outre les radars, différents systèmes de détection seront utilisés pour analyser les variations de vents et de températures à proximité des tornades. La campagne de mesure se déroulera sur les grandes plaines du Midwest américain, particulièrement sensibles au phénomène à la fin du printemps.

Les tornades se produisent dans des supercellules orageuses. Ces structures complexes se caractérisent entre autres par la présence d’un mésocyclone, c'est-à-dire par une rotation d’environ 3 à 10 km de diamètre, généralement située dans la région arrière droite d’une supercellule et qui couvre une zone beaucoup plus large que la tornade elle-même.

Lors d’une saison «normale» on dénombre environ 1200 tornades sur le territoire américain, 60 d’entre-elles se caractérisant par des épisodes mortels. Elles sont classées selon l'échelle de Fujita, en fonction de leur intensité et des dégâts qu'elles provoquent.

En Europe le nombre d’évènements est beaucoup plus modeste, la palme revenant aux Pays-Bas avec une vingtaine de cas répertoriés chaque année. Des tornades d’une intensité supérieure à F3 sur l’échelle de Fujita sont par ailleurs extrêmement rares, le cas le plus récent (classé en F4) ayant été observé à Haumont dans le Nord de la France le 3 août 2008 .

Philippe Jeanneret

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