La chronique météo de Philippe Jeanneret

Le décalage des Saints de Glace

Depuis quelques jours, on parle de douceur printanière, de tendance aux orages, accessoirement du rhume des foins. Et bien que nous soyons en pleine période des Saints de Glace, les risques de gel restent relativement faibles. Saint Mamert, Saint Pancrace et Saint Servais ne seraient-ils plus à la hauteur de leur réputation?

Il n’y a pas de fumée sans feu, le mois de mai s’accompagne régulièrement de périodes de gels. Lesquels sont particulièrement redoutés par les agriculteurs et par les vignerons à cause des dommages qu’ils provoquent sur une végétation en pleine croissance. Ce risque va cependant en diminuant au fur et à mesure que les jours passent, ce que nous montrent les statistiques de Météosuisse.

Probabilité de gel en mai

1-3 mai 11%
4-7 mai 7%
8-11 mai 4%
12-15 mai 2%
16-19 mai 1%
20-23 mai 2%
24-27 mai 1%
28-31 mai Près de 0%

A partir du 12, la probabilité de gel devient même assez négligeable. Seule chose à signaler – et que les chiffres mettent bien en évidence -, un dernier sursaut entre le 24 et le 27 mai. C'est dire que la réputation des Saints de Glace est un peu surfaite de nos jours. Et nous sommes d’autant plus confortés dans cette idée que pour l'instant, ce mois de mai est assez doux.

Comment expliquer ce décalage entre les chiffres et les croyances populaires ? Un peu d’histoire:

Lorsqu’ils ont été introduits dans les calendriers, les Saints de Glace (qui ont vécu entre le 3ème et le 5ème siècle) étaient censés protéger les populations des grands froids. Ces derniers se sont fort bien acquitté de leur mission pendant ce qu’on appelle l’Optimum Médiéval entre le 11ème et le 15ème siècle, cette période se caractérisant par des températures relativement douces.

Mais dès le début du 16ème siècle, l’Europe a été plongée dans le Petit Age Glaciaire. Marquée par une faible activité des taches solaires, de nombreuses éruptions volcaniques et probablement un affaiblissement du Gulf Stream, cette période a été le théâtre de grands froids, à l’image du terrible hiver 1708-1709. Dans ce contexte particulier, les Saints de Glace ont fini par personnifier les grands froids, ce qui montre que le Statut de Saint ne donne pas toujours droit à la gratitude des foules…

Autre évènement important, le passage du calendrier julien au calendrier grégorien en 1582, ce dernier instituant un décalage de 10 jours par rapport au précédent. Par cette réforme, le 5 octobre 1582 s’est transformé en 15 octobre: la fête d’un Saint avant 1582 correspond donc à une date de 10 jours inférieure à celle de notre calendrier actuel. Ce qui explique en partie les déphasages observés entre les fêtes des principaux Saints de Glace et les derniers gels du mois de mai.

Aujourd’hui le Petit Age Glaciaire est bel et bien terminé. Un réchauffement a par ailleurs été observé à la fin du 20ème siècle, cette fois à cause des activités humaines. Le phénomène connait de nombreuses manifestations en Suisse et se traduit notamment par une augmentation de la température nocturne. D’où un risque atténué de gels matinaux.

Autant d’éléments qui montrent que les Saints de Glace ont de bonnes chances de revenir un jour à leur première vocation: celle de nous protéger des grands froids.

Philippe Jeanneret avec le concours d’Anick Haldimann de Météosuisse

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