La chronique météo de Philippe Jeanneret

Comprendre les tsunamis

Jusqu’à dimanche passé, le tsunami, c’était un peu l’Arlésienne. Seules quelques vieilles photos, aperçues ça et là sur Internet, nous rappelaient l’existence du phénomène.

Bien sûr, la plupart des gens ont vu des images de vagues géantes, ne serait-ce que la légendaire Jaws à Hawaï. Cette dernières, bien que très impressionnante, n’a pourtant rien à voir avec les déferlantes qui ont frappé les rives de l’océan Indien.

Le raz-de-marée, filmé sous tous les angles, a frappé les esprits. Aujourd’hui on a envie de comprendre. Peut-être pour exorciser…

A partir du mot-clé «tsunami», Google recense 4 360 000 pages, dont 143 000 francophones. De quoi se faire un peu de lecture jusqu’à la fin de l’année. On y apprend notamment que le phénomène peut être provoqué par des tremblements de terre, des éruptions volcaniques ou plus rarement par l’impact d’un gros météorite touchant l’océan. L’exemple le plus frappant étant celui de l’astéroïde qui s’est abattu sur la péninsule du Yucatan, il y a 65 millions d’années. Effrayant et heureusement très rare…

Lorsqu’un séisme se produit en eaux profondes, la vitesse du tsunami peut dépasser les 900 km/h, avec une longueur d’onde de près de 280 km. A ce stade, sa hauteur n’est que de quelques centimètres et les navires ne peuvent la voir, ni même la ressentir. A l’approche des côtes, la vitesse de propagation diminue au profit de la hauteur de vague. C’est ce phénomène qui rend les tsunamis particulièrement dangereux (la traduction française des excellentes pages du NOAA (National Oceanographic and Atmospheric Administration) rend la question on ne peut plus abordable).

Les témoignages font le plus souvent état de creux atteignant entre 10 et 20 mètres. Dans les situations extrêmes, le tsunami peut mesurer jusqu’à 500 mètres. Le cas s’est produit en Alaska en 1958, à la suite de l’effondrement d’un pan rocheux. On parle alors de mégatsunamis.

Pour prévenir les catastrophes humaines, un vaste réseau international a été mis en place autour du Pacifique. Les données sismiques et océanographiques sont centralisées au Pacific Tsunami Warning Center d’Hawaï. C’est de là que les alertes sont données et les populations sont régulièrement informées des mesures à prendre: indispensable pour épargner des vies.

Une telle infrastructure n’ayant pas son équivalent sur l’océan Indien, l’ampleur des dégâts est colossale. Le Japon promet aujourd’hui de mettre à disposition - gratuitement - des instruments de prévention. Un peu tard mais toujours bon à prendre…

Philippe Jeanneret

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